Есть ли способы определить, является ли стена несущей?

Не имея доступа к чертежам, вы можете только строить обоснованные предположения. Возможные методы:

• Если это внешняя стена, то она почти всегда является несущей.
• Если балки не проходят через всю стену (они обрезаны и сходятся над стеной), то она точно является несущей.
• Если прямо над или под этой стеной находится несущая стена или балка, то она, скорее всего, является несущей.
• Проверьте направление балок (как вы и упомянули). Если балка проходит перпендикулярно стене или оказывается прямо над/под стеной, то она может быть несущей.
• Если есть только верхняя обвязка, стена, скорее всего, не является несущей, если только в стене не используются более глубокие стойки, чем 2x4 (например, 2x6).
• Откройте стену над дверным проёмом или сквозным проходом. Если это цельная стойка 2x6 или больше, установленная вертикально от стойки каркаса с одной стороны до другой, велика вероятность, что стена является несущей.
• Если на плоской стене из бруса 2x4 есть только слабые стойки, к которым можно прикрепить гипсокартон, то, скорее всего, она не является несущей.
• Ищите признаки того, что стена была пристроена после постройки дома: более новые деревянные материалы, гипсокартон или готовое напольное покрытие, которое заходит за стену или под неё, и т. д. Если стена была пристроена, то она не является несущей.
• Рассчитайте пролёт по известным несущим стенам с обеих сторон удаляемой стены, посмотрите на тип, размер и расстояние между балками над стеной и рассчитайте, могут ли балки выдержать нагрузку над стеной без неё. Если балки не могут выдержать нагрузку без стены, то, по определению, стена является несущей.
• При удалении стены выпилите стойки с помощью лобзика. Если полотно начинает застревать в середине стойки, значит, на эту стену с потолка давит нагрузка, и велика вероятность, что она несущая. Прекратите работу и закрепите стойку, которую вы резали.
• Если после того, как вы уберете стену, ваш дом рухнет, значит, она была несущей.

Ответ BMitch очень хорош. Есть ещё несколько соображений:

• Метод Sawzall — один из способов определить, является ли балка/столб несущим элементом. Но на самом деле мы часто можем просто попробовать сдвинуть его [вверх/вниз] вручную. Если он [в значительной степени] является несущим элементом, столб не сдвинется с места. Если нет, его часто можно слегка пошатать: я говорю о миллиметрах, но разница очевидна. Позанимавшись этим какое-то время, вы даже сможете понять, какую нагрузку выдерживает столб: например, разницу между обычным столбом и массивной балкой, усиленной фундаментом.

• Со временем стена, не предназначенная для несущей нагрузки, может начать её нести из-за проседания дома. На самом деле в моей гостиной есть две одинаковые стойки 4x4 в ненесущей стене, которые, скорее всего, не предназначены для несущих конструкций. Одна из них всё ещё не несёт нагрузки: я могу двигать её рукой. Но другая выдерживает довольно большой вес. Я собирался убрать их оба, чтобы освободить место в гостиной, но, узнав об этом, понял, что ни за что этого не сделаю. На самом деле я планирую укрепить хотя бы тот, который [сейчас] несёт нагрузку.

Если стена находится над подвалом или открытым подпольным пространством, можно посмотреть снизу, опирается ли она на балку или на опорную стойку. Если нет, это не значит, что она не является несущей, но это поможет понять конструкцию.

Во многих домах несущей почти всегда является стена, проходящая через центр дома параллельно коньку крыши. Кроме того, у вас может быть более удобный доступ к подвалу, чтобы проверить направление балок.